마라탕은 중국 쓰촨성에서 유래한 맵고 얼얼한 탕 요리로, 화자오와 고추로 만든 마라 소스의 독특한 풍미가 특징이다. 한국에서는 2010년대 후반부터 젊은 층을 중심으로 폭발적 인기를 끌며 배달 음식의 강자로 떠올랐다. 다양한 재료를 선택해 개성 있는 맛을 즐길 수 있는 마라탕은 이국적 매력으로 사랑받는다. 이 글에서는 마라탕의 역사, 조리법, 문화적 의미를 탐구한다.
역사
마라탕은 중국 쓰촨성 러산에서 기원한 음식으로, 19세기 말에서 20세기 초 뱃사공들의 간단한 한 끼에서 시작되었다. 쓰촨은 고온다습한 기후로, 향신료와 고추를 사용해 습기를 몰아내고 부패를 방지하는 식문화가 발달했다. 마라탕은 양쯔강변에서 일하던 뱃사공들이 강가에 정박해 주변 재료(야채, 고기, 어묵)를 솥에 넣고 마라 소스로 끓여 먹던 데서 유래했다. 마라(麻辣)는 ‘저릴 마’와 ‘매울 라’를 뜻하며, 화자오(산초)와 고추로 만든 소스가 혀를 마비시키는 듯한 얼얼한 맛을 낸다. 이 음식은 마오차이(冒菜), 즉 ‘1인용 훠궈’에서 발전했으며, 마오차이는 고추기름이 두텁고 강렬한 맛이 특징이다.
1920년대, 마라탕은 쓰촨의 부두 상인들에 의해 상품화되기 시작했고, 1990년대 둥베이 지방에서 변형되며 현대적 형태를 갖췄다. 둥베이 스타일은 고추기름을 줄이고 땅콩소스나 깨소스(마장)를 추가해 고소한 맛을 더했다. 이후 베이징을 거쳐 중국 전역으로 퍼지며 대중화되었다. 2000년대에는 장량마라탕, 라둬라마라탕 같은 프랜차이즈가 생겨났고, 지역마다 입맛에 맞게 조리법이 변형되었다. 쓰촨 현지에서는 마라탕을 마오차이로 부르며, ‘마라’라는 이름은 다른 지역에서 맛을 강조하기 위해 붙여졌다.
한국에는 2010년대 초 대림동, 건대입구 등 중국인 밀집 지역에서 마라탕 전문점이 생기며 유행이 시작되었다. 2017년 이후 젊은 층의 입맛을 사로잡으며 마라탕은 배달 음식으로 급부상했다. 요기요에 따르면 2020~2023년 마라탕 취급 식당이 3배 증가했으며, ‘마라위크’, ‘마세권’ 같은 신조어가 생길 만큼 열풍을 일으켰다. 마라탕은 쓰촨의 거친 노동자 음식에서 출발해 글로벌 대중 음식으로 자리 잡았으며, 한국에서는 현지화로 독특한 맛을 구현했다.
조리법
마라탕은 다양한 재료와 마라 소스를 활용한 간단한 탕 요리로, 집에서도 쉽게 만들 수 있다. 핵심은 화자오와 고추로 만든 마라 소스와 풍부한 육수다. 아래는 가정에서 만드는 기본 마라탕 조리법이다.
육수 준비: 사골, 소고기(양지), 돼지고기, 닭고기를 4~6시간 푹 고아 육수를 낸다. 대파, 양파, 마늘, 생강, 간장, 팔각, 정향을 넣어 깊은 풍미를 더한다. 시판 사골곰탕 육수(350ml)에 물 1컵을 섞어 간편히 사용할 수도 있다. 육수는 맑거나 갈색을 띠며, 약간의 짠맛과 감칠맛이 필요하다.
마라 소스: 화자오, 고춧가루, 두반장(중국식 된장), 팔각, 정향, 회향, 쿠민을 기름(소기름 또는 식용유)에 볶아 향유를 만든다. 고춧가루를 넣어 고추기름을 내고, 두반장을 추가해 매콤하고 얼얼한 소스를 완성한다. 시판 마라탕 소스(100g 내외)를 사용하면 간편하다. 소스는 중불에서 5분 볶아 풍미를 높이고, 육수 500ml에 섞는다.
재료: 마라탕의 매력은 재료의 자유도다. 청경채, 숙주, 배추, 팽이버섯, 표고버섯, 연근, 감자, 당면(납작당면, 옥수수면), 푸주(말린 두부), 건두부, 어묵, 소고기(차돌박이), 양고기, 새우, 완자를 기본으로 한다. 재료는 취향에 따라 선택하며, 채소는 2~4등분, 고기는 얇게 썰어 준비한다. 분모자(감자전분 당면)나 포두부(얇은 두부피)는 쫄깃한 식감을 더한다.
조리: 냄비에 기름 4큰술을 두르고 마라 소스를 볶다가 육수를 부어 끓인다. 재료를 넣고 5~7분 끓여 익힌다. 채소는 아삭함을 유지하기 위해 늦게 넣고, 당면은 미리 불려 사용한다. 고수는 취향에 따라 마지막에 올린다. 맵기는 화자오와 고춧가루 양으로 조절하며, 땅콩소스나 깨소스를 추가해 고소함을 더할 수 있다.
주의점: 환기가 중요하다. 향신료 냄새가 강해 집안에 퍼질 수 있으니 창문을 연다. 땅콩소스는 알레르기 유발 가능성이 있으니 확인한다. 한국식 마라탕은 국물을 함께 먹지만, 중국에서는 건더기 위주로 먹는다. 이 조리법은 부대찌개처럼 냉장고 재료를 활용하기 좋아 가정 요리로 적합하다.
문화적 의미
마라탕은 쓰촨의 노동자 음식에서 시작해 중국과 한국의 대중적 외식 문화로 자리 잡았다. 쓰촨의 고온다습한 기후는 매운맛과 향신료를 통해 땀을 내고 습기를 제거하는 식문화를 낳았다. 중국 전통의학에서 습기는 만병의 근원으로 여겨졌으며, 마라탕의 얼얼한 맛은 ‘상훠(上火)’, 즉 몸의 열기를 빼는 데 효과적이라 여겨졌다. 뱃사공들의 소박한 한 끼였던 마라탕은 실용성과 저렴함으로 서민 음식으로 사랑받았다.
한국에서는 2010년대 중국 유학생과 신화교를 중심으로 마라탕이 소개되며 대림동, 건대입구에서 인기를 얻었다. 2017년 이후 젊은 층, 특히 10~20대 사이에서 ‘마라위크’, ‘혈중 마라 농도’ 같은 신조어가 생기며 마라탕은 Z세대의 소울푸드로 떠올랐다. 한국의 매운맛 선호와 배달 문화가 마라탕의 확산을 가속화했다. 한국식 마라탕은 향신료를 줄이고 국물을 강조해 현지화되었으며, 마라라면, 마라떡볶이 등 변형 메뉴로 확장되었다.
마라탕은 개성과 자유를 상징한다. 뷔페식으로 재료를 선택하는 방식은 개인의 취향을 존중하며, 맵기 조절로 입맛에 맞춘다. 중국에서는 “마라탕 먹으러 갈래?”가 데이트 제안으로 쓰일 만큼 친근한 음식이며, 저렴한 가격은 젊은 층의 접근성을 높였다. 한국에서는 코로나19 이후 배달 음식의 자극적 매력으로 마라탕이 주목받았고, ‘마라탕후루’(마라탕과 탕후루 세트) 같은 신조어가 10대 외식 문화를 대변한다.
그러나 중국 본토에서는 고급 요리에 비해 마라탕이 저렴한 서민 음식으로 인식되며, 최근 원가 상승으로 소비자 불만이 커지고 있다. 한국에서는 이국적 매력과 가성비로 마라탕이 K-중식으로 자리 잡았으며, 대림동 차이나타운은 마라탕 맛집의 성지로 떠올랐다. 마라탕은 쓰촨의 전통, 한국의 현지화, 그리고 글로벌 식문화의 융합을 보여주며, 매운맛을 사랑하는 현대인의 입맛을 사로잡았다.